在中国古代历史小说中，《水浒传》以其丰富的人物形象和跌宕起伏的故事情节，成为了不朽的经典。而在小说的后期，宋江等人征讨方腊的情节尤为引人注目。许多读者认为，相较于宋江的“替天行道”，方腊才是真正建立了“太平天国”的英雄。那么，为何说《水浒传》中的方腊真正建立了太平天国呢？以下将从多个角度进行阐述。
一、方腊起义的背景与动机
北宋末年，国家内外交困，外部有辽军频繁侵犯边境，内部则因宋徽宗荒淫无度、任用奸臣，导致朝政，百姓苦不堪言。正是在这样的背景下，方腊揭竿而起。他利用摩尼教作为掩护，秘密组织人马，准备起义。方腊的起义动机纯粹而高尚，他欲救百姓于水火之中，反抗的朝廷，这种精神与后来太平天国追求“人人平等”的理念不谋而合。
二、方腊政权的建立与运作
起义后，方腊打着诛的名义，起义军节节胜利。在短时间内，方腊就建立了自己的政权，自号“圣公”，改元永乐。他的政权不仅打击了污吏，还实行了平等、公有的政策，这在当时的社会背景下显得尤为难能可贵。据记载，在未起义前，明教（方腊所信奉的教派）就主张人人平等；在建立政权后，大家彼此还是平等的，没有什么上下尊卑，也没有高低贵贱，甚至钱财物用都是可以公共的，没有你我之分。这种理念与实践，与太平天国追求的“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的理想社会高度相似。
三、方腊起义的影响与意义
方腊起义威震东南半壁，从根本上动摇了北宋王朝的统治。他的起义军虽然最终未能推翻北宋王朝，但其在短时间内取得的成就和对社会制度的探索，无疑为后来的农民起义提供了宝贵的经验和启示。特别是他建立的“太平天国”，虽然短暂，但却为后世留下了深刻的记忆和影响。
四、与《水浒传》中宋江的比较
在《水浒传》中，宋江虽然也领导了梁山好汉起义，但其宗旨却是“只反不反皇帝”，这与方腊彻底推翻皇帝的叛逆精神形成鲜明对比。宋江最终选择了招安，成为了朝廷的鹰犬；而方腊则始终坚持自己的信念，与朝廷抗争到底。从这一点上看，方腊的叛逆精神更为彻底和坚定，也更符合“太平天国”的精神内涵。